A contabilidade por áreas de responsabilidade é uma técnica utilizada na contabilidade gerencial com o fim de medir os custos por níveis de responsabilidade da organização, ou seja, os custos serão acumulados em centros de responsabilidade, definidos pela gestão empresarial, onde através delas é que será avaliado o desempenho organizacional.

Os centros de responsabilidade podem ser classificados em:

• a) Centro de Custo;

• b) Centro de Lucros ou Centro de Resultados;

• c) Centro de Investimentos.

Os centros de custos, de resultados e de investimentos são divisões não só contábeis, mas também reais e efetivas que propiciam chegar ao verdadeiro desempenho de cada centro de responsabilidade, possibilitando maior controle por parte da gestão empresarial.

O centro de custo é a menor fração de atividade ou área de responsabilidade, onde se faz a acumulação de custos e despesas inerentes as mais diversas áreas da empresa. Os centros de custos podem coincidir com um departamento, mas em alguns casos um departamento poderá ter mais do que um centro de custos.

O centro de custo é uma forma contábil de acúmulo dos custos, podendo ser um departamento, ou somente uma divisão contábil, sendo que na contabilidade por áreas de responsabilidade é necessário que exista um gestor responsável pelo centro de custo.

“É um avanço do conceito de centros de custos ou despesas. Enquanto os primeiros se limitam a contabilizar os gastos, neste conceito, além dos gastos, se contabilizam também as receitas. De modo geral, o conceito de centros de lucros é o mesmo que contabilidade divisional. Assim, praticamente, um centro de lucro congrega vários centros de custos ou despesas, pois uma unidade geradora de resultados tende a ter diversos departamentos.”
PADOVEZE. C.L. Contabilidade Gerencial. São Paulo: Atlas, 1997

A principal diferença entre centro de custos e centro de lucros está relacionado ao grau de autoridade e amplitude das decisões conferidas ao gerente. No controle por centro de custos o gerente responde pelos custos, já no centro de resultado o gerente responde e compromete-se com o resultado organizacional, ou seja, o lucro.

No estudo do centro de Lucro (Resultados) é de extrema importância à definição do preço de transferência dos produtos ou serviços, quando da transferência de um produto ou serviço de um centro para outro, pois o valor utilizado influenciará tanto no resultado do centro que está fazendo a transferência quanto daquele que a está recebendo.

Nesta etapa, os gestores têm a responsabilidade pelo resultado do centro e também pela taxa de retorno do capital investido pela organização.

Os centros de investimentos demonstram qual foi o resultado de cada parte da organização e ainda qual o procedimento tomado com relação a este processo.